Idealizado por Watchman Nee e Witness Lee, o modelo da Igreja Local chegou ao Brasil em 1959. Dezesseis anos depois Dong Yu Lan passou a responder, desde então, pelas atividades da IL na América do Sul. No mesmo ano, fundou a Editora Árvore da Vida e, nos anos seguintes, o jornal Árvore da Vida, a Estância Árvore da Vida – localizada em Sumaré, São Paulo, e que possui um auditório com capacidade para 10 mil pessoas – e a Expolivro Árvore da Vida – um ônibus – livraria que percorre o Brasil e países vizinhos divulgando as doutrinas da IL.
Após sua visita ao Brasil, em 1984, Witness Lee participou de uma reunião nos EUA onde apresentou um breve relatório do crescimento do modelo de igreja no país. Segundo ele, apesar de mais de 25 anos de atividade no Brasil, as igrejas possuíam não mais que mil frequentadores. Lee associou o baixo crescimento ao livro The God-Man (1981), onde Neil T. Duddy faz duras críticas ao modelo da Igreja Local, acusando-a de manipular financeiramente seus seguidores, incitar confrontos contra cristãos, perseguir ex-adeptos etc.
Segundo ex-seguidores de Witness Lee, seu esforço “evangelístico” consiste em enviar equipes para cidades circunvizinhas e contatar pessoas em abordagens diretas em praças ou de porta em porta. A IL também promove encontros mensais na Estância Árvore da Vida, além de reuniões nos BooKafés – mistura de livraria com cafeteria onde os seguidores se reúnem para estudar os livros de Witness Lee. Atualmente o número de seguidores da IL no Brasil gira em torno de 20 mil, havendo – segundo informações da IL – mil igrejas em todo o país, denominadas de acordo com a cidade em que está situada, como a Igreja em São Paulo, a Igreja no Rio de Janeiro, a Igreja em Belo Horizonte, a Igreja em Brasilia etc.
Intimidação
Semelhante à Cientologia, a Igreja Local recorre ao Judiciário na tentativa de intimidar supostos “difamadores” de suas crenças e práticas. Dois dos mais conhecidos processos judiciais – abertos por representantes de Witness Lee nos Estados Unidos – foram movidos contra os pesquisadores John Ankerberg e John Weldon e o autor de The God-Man. Dois anos depois de sua publicação em inglês, The God-Man foi traduzido para o alemão, dando início a uma nova corrida judicial.
Com a introdução, em 1999, na Enciclopédia de Seitas e Novas Religiões, publicação da Harveste House, de uma nota sobre a IL, um novo processo foi aberto no Texas, EUA e rejeitado pelo mesmo tribunal sete anos depois. Não satisfeitos, os representantes legais da IL entraram com uma petição no Supremo Tribunal Federal dos EUA, sendo novamente rejeitada em junho de 2007.
Exemplo da ofensiva da Igreja Local foi a declaração – feita por Witness Lee, em Anaheim, EUA, em 1984 – de que o livro “maligno” de Neil T. Duddy deveria ser destruído e retirado do mercado de todos os países – confira parte da reunião e declaração no YouTube.